Məchul sifəti ərəb mənşəli olub, əsasən "bilinməyən", "naməlum" mənalarını ifadə edir. Bu, məlum olanın tam əksidir – bir şeyin kim tərəfindən, necə və nə zaman baş verdiyinin aydın olmaması deməkdir. Məchul, həm konkret, həm də mücərrəd hadisələrə, şəxslərə və ya şeylərə aid edilə bilər. Məsələn, bir cinayətin məchul cinayətkarı ola bilər, ya da gələcəyin məchul hadisələri.
Ədəbiyyatda məchul sözü, sirli, qaranlıq bir hava yaratmaq üçün tez-tez istifadə olunur. Sirli bir hadisəni, bilinməyən bir qüvvəni və ya şəxsiyyəti təsvir edərkən məchul sözü oxucunun marağını artırır və əsərdə gerilim yaradır. Misal olaraq, verilən nümunədəki "məchul bir nöqtə" ifadəsi oxucuya qarşıda gizli bir şeyin olduğunu, hətta bir təhlükənin mümkünlüyünü belə bildirir. Bu qeyri-müəyyənlik, əsərin atmosferini və oxucunun təəssüratını formalaşdırır.
Məchul sözü, fəlsəfə, elm və digər sahələrdə də istifadə olunur. Məsələn, kainatın mənşəyi və ya bilinməyən enerji mənbələri ilə bağlı müzakirələrdə "məchul qüvvələr", "məchul faktorlar" kimi ifadələr işlədilir. Beləliklə, məchul sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilsə də, əsas mənası həmişə bilinməyən, aşkar olunmamış bir şeyə işarə edir.
Qısacası, məchul sadəcə "bilinməyən" demək deyil, həm də sirr, qaranlıq, müəmmalı və təhlükə ehtimalını özündə əks etdirən bir söz olaraq ədəbiyyatda və gündəlik həyatda geniş istifadə olunur.