Mühafizəkarlıq sözü, köhnə adətlərə, dəyərlərə, düşüncə tərzinə və ya qurumlara bağlılığı, dəyişikliklərə qarşı müqavimət göstərməyi ifadə edən bir termindir. Lüğətlərdə sadəcə "köhnəlik tərəfdarı olma; köhnəpərəstlik" kimi tərif olunsa da, bu, mənanın tam əhatəliliyini vermir. Mühafizəkarlıq daha çox mürəkkəb bir sosial və siyasi fenomendir.
Etimoloji baxımdan, "mühafizəkar" sözü "mühafizə" felindən törəmişdir. "Mühafizə" isə "qorumaq, saxlamaq" mənasını daşıyır. Beləliklə, "mühafizəkarlıq" mövcud vəziyyəti, qurumları, dəyərləri və ya adətləri dəyişikliklərdən qorumaq istəyini, status-kvoya bağlılığı ifadə edir. Bu bağlılıq müxtəlif səbəblərdən irəli gələ bilər: ənənələrə hörmət, sabitliyin üstünlüyünə inanmaq, dəyişikliklərin potensial risklərinə qarşı ehtiyatlılıq və s.
Mühafizəkarlıq, həm fərdi, həm də kollektiv səviyyədə özünü göstərə bilər. Fərdi səviyyədə bir insanın dəyişikliklərə qarşı müqaviməti, köhnə adətlərə bağlılığı, yeni ideyalara şübhə ilə yanaşması mühafizəkarlığın təzahürüdür. Kollektiv səviyyədə isə bu, siyasi partiyaların, sosial qrupların və ya bütövlükdə bir cəmiyyətin dəyişikliklərə qarşı göstərdiyi müqavimət formasında özünü büruzə verir. Məsələn, "Bu qədər mühafizəkarlıq, etinasızlıq olmaz!" cümləsində mühafizəkarlıq, dəyişikliyə qarşı olan bir mövqenin etinasızlıqla birlikdə tənqid edilməsini ifadə edir. Burada mühafizəkarlıq, tərəqqiyə mane olan, yeni təşəbbüslərə qarşı çıxan, ətalətli bir davranış kimi təsvir edilir.
Mühafizəkarlığın müsbət və mənfi cəhətləri var. Müsbət cəhətləri arasında ənənələrin qorunması, sabitliyin təmin edilməsi, dəyişikliklərin potensial risklərinin azaldılması göstərilə bilər. Mənfi cəhətləri isə tərəqqiyə mane olma, yeniliklərə qarşı bağışlayıcı olmayan münasibət, ədalətsizliyin və bərabərsizliyin davam etməsinə səbəb olmaqdır. Ona görə də mühafizəkarlığı sadəcə "köhnəlik tərəfdarı olma" kimi qısaca tərif etmək yetərli deyil. Daha dəqiq tərif, onun mürəkkəb təbiətini və kontekstdən asılı olaraq müsbət və ya mənfi nəticələrə səbəb ola bilməsini əks etdirməlidir.