Müstəntiq sözü ərəb mənşəlidir (مُسْتَنْطِق). Əsas kök "n-t-q" (ن ت ق) felindən törəmişdir və "sual etmək", "sorğu-sual aparmaq", "araşdırmaq" mənalarını ifadə edir. "Mü-" ön eki isə "həmin işi görən" mənasını verir. Beləliklə, müstəntiq sözünün əsl mənası "araşdırma aparan", "sorğu-sual edən", "istintaq aparan şəxs" kimi tərcümə oluna bilər.
Lüğətlərdə sadəcə "ilk məhkəmə istintaqı aparan vəzifəli şəxs" kimi izahı qeyd olunsa da, müstəntiqin vəzifəsi yalnız ilk mərhələ ilə məhdudlaşmır. O, cinayət hadisəsini araşdırır, şahidləri dinləyir, sübutlar toplayır, şübhəliləri sorğu-suala tutur və toplanan materiallar əsasında işin daha sonraki mərhələlərinə (məsələn, məhkəməyə) təqdim etmək üçün əsas qərarlar hazırlayır. Ona görə də, "silistçi" sözü ilə tamamilə sinonim deyildir. Silistçi daha geniş mənada istintaqla məşğul olan hər kəsi ifadə edə bilər, halbuki müstəntiq konkret olaraq bir vəzifəni, müəyyən iyerarxiya səviyyəsində olan bir vəzifəli şəxsi ifadə edir. Müstəntiq daha çox polis və ya digər hüquq-mühafizə orqanlarının tərkibində çalışan, istintaq aparmaq üçün ixtisaslaşmış və səlahiyyətli bir şəxsi bildirir.
Cümlədəki "Cavahir müstəntiqin tələbi üzrə həbs edildi" misalında müstəntiqin səlahiyyətlərinin necə işlədilməsi aydın görünür. Müstəntiq, apardığı istintaq nəticəsində, Cavahirin həbs olunması üçün əsaslı dəlil toplamış və bu əsasda müvafiq qərar vermişdir. Başqa bir nümunə olaraq, "Müstəntiq cinayət yerinə baxış keçirdi" və ya "Müstəntiqin verdiyi ifadə məhkəmə tərəfindən qəbul edildi" cümlələrini göstərmək olar. Bu cümlələrdə müstəntiqin işi və onun istintaq prosesindəki rolunun fərqli aspektləri vurğulanır.