Şifrlənmək sözü, mənbə etibarilə, "şifrə" sözündən törəmədir və əsas mənası "şifrə ilə yazılmaq" olsa da, daha geniş və dəqiq tərifə ehtiyacı vardır. "Şifrlənmək" fəaliyyət isimidir və müəyyən bir məlumatın, mətnin və ya siqnalın qəsdən anlaşılmaz hala gətirilməsi prosesini ifadə edir. Bu proses, yalnız müəyyən bir açar və ya alqoritm bilən tərəf tərəfindən şifrənin açılmasına imkan verir.
Lüğətdəki "şifrlə yazılmaq" ifadəsi, prosesin nəticəsini əks etdirir, halbuki "şifrlənmək" özündə prosesin dinamikasını, əməliyyatını əks etdirir. Məlumatın şifrlənməsi müxtəlif metodlar və alqoritmlər vasitəsilə həyata keçirilir. Bu metodlar, sadə əlifba əvəzləməsindən tutmuş, mürəkkəb riyazi funksiyalara və kriptoqrafik protokollara qədər geniş miqyasda dəyişir.
Məsələn, "Məlumatlar etibarlılıq üçün şifrləndirildi" cümləsində "şifrləndirildi" sözü, məlumatların şifrlənmə prosesindən keçdiyini və nəticədə qorunmuş hala gəldiyini bildirir. Digər bir nümunədə, "Hakerlər sistemə daxil olmaq üçün şifrlənməni deşməyə çalışırlar" cümləsində isə "şifrlənmə" prosesin nəticəsini, yəni şifrələnmiş məlumatı təmsil edir, "deşməyə çalışırlar" isə bu şifrəni pozma cəhdini göstərir.
Qısaca, "şifrlənmək" sözünün mənası, yalnız "şifrə ilə yazılmaq" deyil, məlumatın qəsdən anlaşılmaz hala gətirilməsi üçün tətbiq olunan kriptoqrafik əməliyyatın özüdür. Bu proses müxtəlif metodlar vasitəsilə həyata keçirilir və müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edə bilər. Əsas məqsəd isə məlumatın icazəsiz girişdən qorunmasıdır.