Vahiməli sifəti, əsasən "vahimə" sözündən törəmişdir. "Vahimə" ərəb mənşəli bir sözdür və qorxu, dəhşət, qorxu hissi, narahatlıq, əsəbiyyət mənalarını ifadə edir. Ona görə də "vahiməli", bir hadisəni, əşyanı, vəziyyəti və ya şəxsi təsvir edərkən, onun qorxu, dəhşət və ya narahatlıq doğuran xüsusiyyətlərini vurğulayır.
Lüğətlərdə verilən "dəhşətli, qorxunc, məşum" mənaları "vahiməli" sözünün əsas mənasını əhatə etsə də, daha geniş bir izah tələb edir. Çünki "dəhşətli" daha çox fiziki təhlükəni, "qorxunc" isə psixoloji təsiri güclü olan qorxunu bildirir. "Məşum" isə daha çox uğursuzluq, bədbəxtlik, pis niyyət və ya nəticə ilə bağlıdır. "Vahiməli" isə bu mənaların hamısını özündə birləşdirə bilir, anlamların tonunu isə kontekst müəyyən edir.
Misal üçün, "vahiməli bir görünüş" deyərkən, insanın dəhşətli, qorxunc bir ifadədə olduğunu, "vahiməli bir hadisə" deyərkən qorxulu bir hadisəni, "vahiməli bir xəbər" deyərkən isə narahatlıq və əsəbiyyət doğuran bir xəbəri nəzərdə tuturuq. Verilən nümunə cümləsində ("Birdən əsəbi bir gülüş onun vahiməli çöhrəsinə bir həlimlik saçdı") "vahiməli çöhrə" ifadəsi, şəxsin üzünün ifadəsinin qorxulu, dəhşətli və ya narahatedici olduğunu bildirir. Burada "vahiməli" həm fiziki (üz ifadəsi), həm də psixoloji (qorxu doğuran təsir) aspektləri özündə ehtiva edir.
Yekun olaraq, "vahiməli" sözünün mənasını yalnız "dəhşətli", "qorxunc" və ya "məşum" kimi tərcümələrlə ifadə etmək qeyri-kafi olardı. Bu söz, qorxu, dəhşət, narahatlıq, əsəbiyyət və bədbəxtlik hisslərini özündə birləşdirən, kontekstdən asılı olaraq müxtəlif tonlarda işlənən bir sifətdir.