Alay sözü Azərbaycan dilində geniş məna kəsb edən bir termindir və əsasən çoxlu sayda insanı, bir araya toplaşmış kütləni, camaatı ifadə edir. Sadəcə "çoxlu adam" deməkdən də dərin mənaya malikdir, çünki alayda olan insanların ümumi bir məqsəd, hərəkət istiqaməti və ya duyğu birliyi olması nəzərdə tutulur.
Lüğətlərdəki "camaat, kütlə, böyük dəstə, izdiham" tərifləri alayın kəmiyyət tərəfini əks etdirir. Lakin alay, sadəcə say baxımından deyil, həm də keyfiyyət baxımından fərqlənir. Alayda olan insanlar bir-biri ilə əlaqəlidir, ortaq bir səbəb ətrafında toplaşmışdırlar. Bu səbəb bayram yürüşü, matəm mərasimi, etiraz aksiyası və ya hər hansı bir ictimai hadisə ola bilər.
Misal üçün, "cənazə alayı" ifadəsi yalnız çoxlu insanın deyil, həm də kədərin, matəmin, itkinin ortaq duyğusunu paylaşan insanların bir yerdə olması deməkdir. Bu, sadəcə bir izdiham deyil, bir araya gəlmiş, ortaq bir hadisəyə görə birləşmiş bir qrup insanlardır. Beləliklə, alay, kəmiyyət ilə yanaşı keyfiyyət tərəfini də ifadə edir.
Tarixən, alay hərbi birləşmələr üçün də istifadə olunmuşdur. Bu kontekstdə, alay müəyyən bir təşkilatlanma, hiyerarşiya və əsgərlərin birgə hərəkəti deməkdir. Ədəbiyyatda isə, alay təbiət hadisələrinin təsvirində də işlənə bilər. Məsələn, "sarı yarpaqların alayı" ifadəsi, yalnız çoxlu yarpağın deyil, həm də onların birlikdə, küləyin təsiri ilə hərəkət etməsini ifadə edir.
Yekun olaraq, "alay" sözünün mənası sadəcə "çoxlu insan"dan daha genişdir. Bu, bir çox insanın, ümumi bir məqsəd, duyğu və ya hərəkət istiqaməti ətrafında birləşərək təşkil etdiyi, strukturlu və ya struktursuz bir qrupdur. Həm kəmiyyət, həm də keyfiyyət baxımından fərqli bir sosial hadisəni ifadə edir.