Rayon termini, coğrafi, inzibati və iqtisadi cəhətdən müəyyən bir ərazini ifadə edir. Sadəcə olaraq "bir ərazinin hissəsi" kimi tərif etmək, rayonun mürəkkəb strukturunu və funksiyasını tam əks etdirmir.
Bir rayon, əhalisinin mədəni, sosial və iqtisadi əlaqələri ilə xarakterizə olunan, müəyyən bir idarəetmə strukturuna malik coğrafi vahiddir. Bu vahid, ərazinin fiziki xüsusiyyətlərindən (dağlıq, düzənlik, sahil xətti və s.) asılı olaraq, özünəməxsus iqtisadi fəaliyyətlərə (kənd təsərrüfatı, sənaye, turizm və s.) sahib ola bilər. Həmçinin, rayonların sərhədləri tarixi, siyasi və inzibati səbəblərdən də formalaşa bilər, nəticədə qonşu rayonlarla müxtəlif əlaqələr yaranır.
Rayonun mərkəzi ümumiyyətlə inzibati idarəetmənin, sosial xidmətlərin (məktəblər, xəstəxanalar) və ticarət fəaliyyətinin cəmləşdiyi əsas məntəqədir. Ancaq rayonun əhəmiyyəti yalnız onun mərkəzi ilə deyil, həm də kəndləri, qəsəbələri və digər yaşayış məntəqələri ilə birlikdə ümumi inkişafı ilə müəyyən olunur. Beləliklə, rayon əhalisinin həyat tərzi, mədəniyyəti, ənənələri və sosial-iqtisadi inkişafı baxımından bir bütövlük təşkil edir.
Maraqlı bir məqam odur ki, rayonların sərhədləri zaman keçdikcə dəyişə bilər. İnzibati bölgülərdə edilən islahatlar, əhalinin miqrasiyası, iqtisadi inkişaf və digər amillər rayonların ərazi həcminin və sərhədlərinin dəyişməsinə səbəb ola bilər. Beləliklə, rayon, statik bir anlayış deyil, dinamik və inkişaf edən bir coğrafi-inzibati vahiddir.