Rayon sözü Fransız dilindən (rayon) mənşəli olub, əslində "şüa", "şüalanma", "ətraf", "ərazi" mənalarını ifadə edir. Azərbaycan dilinə coğrafi bölgülərin adlandırılması üçün daxil olub. Lüğətlərdə verilən "bir ərazinin hər hansı bir coğrafi, iqtisadi və s. cəhətdən tam bir vəhdət təşkil edən hissəsi" tərifi qısadır və sözün bütün aspektlərini əhatə etmir.
Daha geniş və dəqiq tərif belə verə bilərik: Rayon inzibati-ərazi vahidi olaraq, müəyyən ərazi hüdudlarına, coğrafi xüsusiyyətlərə, iqtisadi potensiala və əhali strukturuna malik olan, mərkəzi idarəetmə orqanları tərəfindən idarə olunan, özünəməxsus sosial-iqtisadi inkişaf xüsusiyyətləri olan bir ərazi hissəsidir. Bu xüsusiyyətlərə rayonun təbii ehtiyatları, əkinçilik, sənaye, infrastruktur, əhali sıxlığı, mədəniyyət və digər amillər daxildir. Rayonlar ümumiyyətlə, böyük inzibati vahidlər olan vilayətlər və ya respublikaların tərkib hissələrini təşkil edir.
Rayon sözü müxtəlif cümlələrdə aşağıdakı kimi işlənə bilər:
- O, Bakı rayonlarından birində anadan olub. (Coğrafi məkan göstərir)
- Yeni rayon tikintisi üçün layihə hazırlanır. (İnzibati-ərazi vahidi kimi)
- Rayonun əhalisinin əsas məşğuliyyəti kənd təsərrüfatıdır. (İqtisadi fəaliyyətə işarə edir)
- Rayon rəhbəri iclas keçirdi. (İdarəetmə vahidi kimi)
- O, rayonun ən gözəl yerlərini gəzib gördü. (Turizm kontekstində)
Göründüyü kimi, "rayon" sözü müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar daşıya bilsə də, əsas mənası inzibati-ərazi vahidi kimi qalır. Lakin bu vahidin coğrafi, iqtisadi və sosial xüsusiyyətləri onu digər rayonlardan fərqləndirir.