Dualist sözü latın dilindən gələrək, "dualizm" (ikililik) anlayışı ilə sıx bağlıdır. Əsasən fəlsəfə və dini düşüncə sistemlərində istifadə olunan bu termin, varlığın əsasən iki əsas prinsipin – adətən əks-təzadlı iki qüvvənin, məsələn, yaxşılıqla pislik, ruh ilə bədən, maddə ilə ruh və ya Tanrı ilə şeytanın qarşılıqlı təsiri və mübarizəsi əsasında qurulduğunu iddia edən bir dünyagörüşünü və ya fəlsəfi mövqeyi təmsil edən şəxsi bildirir.
Bir dualist fərd, kainatı və ya həyatı təşkil edən əsas prinsiplərin iki müxtəlif və müstəqil qüvvədən ibarət olduğuna inanır. Bu iki qüvvə bir-birinə zidd ola bilər, lakin eyni zamanda bir-birini tamamlayır və ya qarşılıqlı təsirə girərək varlığın müxtəlifliyini yaradırlar. Misal üçün, Platonun əsərlərində əks olunan ideal dünya (ruh) ilə maddi dünya (bədən) arasındakı dualist baxış bu konsepsiyaya aydın bir nümunədir.
Dualist anlayışı sadəcə fəlsəfə ilə məhdudlaşmır. Dini inanclar, eləcə də bəzi elmi nəzəriyyələr də dualist prinsiplərə əsaslana bilər. Məsələn, bəzi dinlərdə Tanrı ilə şeytan, yaxud da cənnət ilə cəhənnəm kimi zidd anlayışların varlığı dualist bir baxışı əks etdirir. Bəzi elmi nəzəriyyələr də maddə və şüur arasındakı ayrılığı vurğulayaraq, qismən dualist yanaşmanı özündə əks etdirir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "dualist" termini həm isim, həm də sifət kimi istifadə oluna bilər. İsim kimi dualist dünyagörüşünü qəbul edən şəxsi, sifət kimi isə bu dünyagörüşünü özündə əks etdirən hər hansı bir nəzəriyyəni və ya sistemi təsvir edir.