Əlsiz sifəti əsasən iki mənada işlənir. Birinci və əsas mənası fiziki əlillik, yəni əlinin və ya əllərinin olmaması, ya da əllərinin işləməməsidir. Məsələn, "Əlsiz adam" ifadəsi əlləri olmayan, ya da əllərindən istifadə edə bilməyən bir şəxsi ifadə edir. Bu mənada əlsiz sözü, insanın həyatında böyük çətinliklərə səbəb olan bir fiziki məhdudiyyəti bildirir və empatiya tələb edir. Bu cür məhdudiyyətlə yaşayan insanların həyatlarını asanlaşdırmaq üçün müxtəlif texnologiyalar və sosial dəstək sistemləri mövcuddur.
İkinci mənada isə "əlsiz" "əlsiz-ayaqsız" ifadəsi ilə birlikdə işlənir. Bu halda "əlsiz" sözü, köməksizlik, acizlik, hərəkətsizliyi ifadə edir. "Əlsiz-ayaqsız qalmaq" ifadəsi tamamilə müstəqil hərəkət edə bilməməyi, köməyə ehtiyacı vurğulayır. Bu mənada "əlsiz" sözü metaforik mənada işlənir və fiziki məhdudiyyətdən daha çox bir vəziyyətin, məsələn, maddi və ya mənəvi çətinliyin təsvirinə xidmət edir. Belə hallarda, "əlsiz-ayaqsız" ifadəsi daha geniş məna kəsb edir və yalnız fiziki məhdudiyyətlə deyil, həmçinin köməksizliyi, çarəsizliyi də ifadə edir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "əlsiz" sözü hər iki mənada da insanın zəifliyini, köməyə ehtiyacını vurğulayır. Lakin birinci mənada fiziki gerçəkliyi, ikinci mənada isə vəziyyətin metaforik təsvirini əks etdirir. Ona görə də, bu sözün mənasını dəqiq anlamaq üçün cümlədəki kontekstin diqqətlə nəzərə alınması vacibdir.