Ənənəvi sifəti ərəb dilindən ("ənənə" sözündən) gəlmiş olub, bir şeyin ənənəyə uyğun olduğunu, ənənəvi xüsusiyyətlər daşıdığını bildirir. Sadəcə "ənənə şəkli almış" olmaqdan daha geniş mənaya malikdir. Bu, həmin şeyin uzun illər ərzində formalaşmış, nəsillər boyu davam etmiş adət, davranış, inanclar və ya üsul sisteminə bağlı olduğunu, onun bu sistemin tərkib hissəsi olduğunu göstərir.
Ənənəvi bir şey, zamanın sınağından keçmiş, müəyyən bir ictimai qrupun və ya mədəniyyətin tarixi və kimliyinin ayrılmaz hissəsi olan bir elementdir. Bu, sadəcə təkrarlanan bir hərəkət deyil, həm də müəyyən dəyərləri, prinsipləri və inancları əks etdirən simvolik bir məna daşıyır. Məsələn, ənənəvi adət, sadəcə bir davranış deyil, həm də cəmiyyətin sosial quruluşunu, sosial normalarını və dəyərlərini əks etdirən bir mədəniyyət elementidir.
Ənənəvi şeirin misalında, bu ifadə şeirin müəyyən bir poetik formaya, üsluba, mövzu dairəsinə və ya bədii üsullarına uyğun olduğunu göstərir. Bu, həmin şeirin müasir təsirlərdən deyil, əvvəlki nəsillərin poetik ənənələrindən ilhamlandığını bildirir. Ənənəvi şeir, bəzən poetik ənənələrin davamı olaraq, müəyyən formaların, ritmlərin və qafiyələrin qorunub saxlanılması deməkdir.
Ümumiyyətlə, "ənənəvi" sözü statikanı və dəyişməzliyi ifadə etməsə də, uzun müddət mövcud olan və sabitliyə meylli olan şeyləri təsvir etmək üçün işlədilir. Lakin, hər hansı bir ənənə zamanla dəyişə, inkişaf edə və ya yeni mənalar qazana bilər. Buna görə də, "ənənəvi" sözü sadəcə köhnəliyə deyil, həm də davamlılığa və mirasın əhəmiyyətinə işarə edir.