Ətləşmə sözü "ətləşmək" fellərinin məsdər formasıdır və əsasən bioloji və ya fiziki bir prosesi, konkret olaraq isə bir şeyin ət kimi, ətli bir hala gəlməsini, ət qazanmasını ifadə edir. Bu proses, bitkilər üçün, meyvələrin və ya kök yumrularının yetişərək şirəli və ətli bir toxuma qazanması kimi baş verə bilər. Məsələn, pomidorun yetişməsi zamanı ətləşməsi nümunə olaraq göstərilə bilər. Ancaq proses sadəcə meyvə və tərəvəzlərlə məhdudlaşmır; ətə bənzər bir quruluşun formalaşmasını ifadə edən geniş bir məna kəsb edir.
Daha geniş mənada isə, "ətləşmə" metaforik olaraq da istifadə oluna bilər. Məsələn, bir əsərin daha dolğun, daha canlı və əhatəli hala gəlməsi, daha çox təfərrüata sahib olması da "ətləşmə" kimi ifadə oluna bilər. Bu zaman əsərin "ətlənməsi" onun daha maraqlı, daha oxunaqlı və daha dərin məna kəsb etməsi ilə nəticələnir. Yəni, əvvəlcə quru və qısa olan bir mətn, təfərrüatların əlavə olunması ilə daha dolğun və ətli hala gəlir.
Maraqlı bir yanaşma olaraq, "ətləşmə" həmçinin bir növ inkişaf və yetkinlik prosesini də ifadə edə bilər. Bir insanın bədəninin inkişaf edərək daha ətli və güclü hala gəlməsi kimi və ya bir orqanizmin bədəninin tam yetkinliyə çatması kimi. Beləliklə, "ətləşmə" sadəcə fiziki bir proses deyil, eyni zamanda daha mürəkkəb və metaforik mənaları da özündə ehtiva edir.
Nəticə etibarilə, "ətləşmə" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilsə də, əsas mahiyyət həmişə bir şeyin daha dolğun, daha ətli və daha canlı hala gəlməsidir, istər fiziki, istərsə də metaforik mənada olsun.