Ətləşmək sözü Azərbaycan dilində əsasən iki əsas mənada işlənir. Hər iki məna da maddənin fiziki vəziyyətində baş verən dəyişiklikləri ifadə edir, lakin bu dəyişikliklər müxtəlif proseslərlə əlaqədardır.
Birinci məna, daha çox meyvə və tərəvəzlərə aiddir və onların yetişdikdən sonra, iç quruluşunun dəyişərək yumşaq və şirəli hala gəlməsini ifadə edir. Bu halda "ətləşmək" sözü meyvənin və ya tərəvəzin toxumasının sərtləşməsindən yumşaq, "ətli" bir vəziyyətə keçməsini, şirəsinin artmasını, dadının güclənməsini və ümumiyyətlə tam yetişməsini bildirir. Məsələn, "armud ətləşmişdir" deyəndə, armudun tam yetişdiyini, şirəli və yumşaq olduğunu başa düşürük. Bu mənada "ətləşmə" prosesi təbii bir inkişaf mərhələsidir.
İkinci məna isə daha çox ərzağın, xüsusən də ətin, qida məhsullarının saxlanma şərtlərinin pozulması nəticəsində çürüməyə başlaması və pisləşməsi ilə əlaqədardır. Bu halda "ətləşmək" məhsulun təzəliyini itirməsi, mikroorqanizmlərin təsiri nəticəsində parçalanma prosesinin başlanması deməkdir. Məsələn, "qovun ətləşdi" deyəndə, qovunun artıq təzə olmadığını, pisləşdiyini və istehlak üçün yararsız olduğunu anlırıq. Bu mənada "ətləşmə" mənfi bir prosesi ifadə edir.
Beləliklə, "ətləşmək" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişir. Meyvə və tərəvəzlərin yetişmə prosesini və ya qida məhsullarının pozulmasını ifadə edə bilər. Hər iki halda da sözün əsasını maddənin toxumasının və vəziyyətinin dəyişməsi təşkil edir.