Əvvəldən zərfi, vaxt və ardıcıllıq anlayışını ifadə edərək, bir hadisənin, prosesin və ya vəziyyətin başlanğıc nöqtəsinə, ən ilkin mərhələsinə, tarixi və ya xronoloji cəhətdən ən qədim dövrünə işarə edir. Sadəcə "qabaqdan" mənasından daha geniş bir spektr əhatə edir; həm fiziki, həm də metaforik mənalarda istifadə oluna bilər. Məsələn, fiziki mənada "əvvəldən sonuna qədər" ifadəsi bir prosesin tam müddətini, başlanğıcdan sonuna qədər davamlılığını bildirir. Metaforik mənada isə, bir şeyin əvvəlcədən bilinməsini, əvvəldən qərar verilməsini, və ya bir planın hazırlıq mərhələsində qurulmasını göstərir.
Bu zərf, həm konkret, həm də mücərrəd kontekstlərdə işlənir. Konkret kontekstdə, məkan və zaman baxımından başlanğıc nöqtəsini ifadə edir: "Əvvəldən həmin yolu seçmişdim". Mücərrəd kontekstdə isə, bir hadisənin, vəziyyətin və ya prosesin əvvəlki mərhələsinə, səbəb-nəticə əlaqəsinin əsasına işarə edir: "Əvvəldən bilirdim ki, bu iş uğursuzluqla nəticələnəcək". Bu mənada, "əvvəldən" sözü "qabaqcadan", "əvvəlcədən" kimi zərflərlə sinonim olsa da, bəzən daha güclü bir təsiri və qətiyyəti ifadə edir.
Dilçilik baxımından, "əvvəldən" zərfi həm müstəqil, həm də asılı vəziyyətdə işlənə bilər. Müstəqil istifadədə cümlədə öz əhəmiyyətini qoruyub saxlayır: "Əvvəldən belə olacağını bilirdim". Asılı vəziyyətdə isə, digər sözlərlə birlikdə daha geniş bir məna ifadə edir: "Əvvəldən hazırlanmış plan", "Əvvəldən müəyyən edilmiş qaydalar". Beləliklə, "əvvəldən" zərfi sadə görünüşünə baxmayaraq, dil strukturlarında müxtəlif funksiyalar yerinə yetirir və məna çalarlarını zənginləşdirir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "əvvəldən" sözünün istifadəsi bədii ədəbiyyatda daha çox rast gəlinir. Yazıçılar bu sözü hadisələrin başlanğıcını daha təsirli şəkildə təsvir etmək, personajların əvvəlki hərəkət və düşüncələrini oxucuya çatdırmaq üçün istifadə edirlər. Bu da onun ifadə imkanlarını genişləndirir və dilin ifadə vasitələri kimi zənginliyini nümayiş etdirir.