Əvvəlki sifəti, yer, sıra, zaman, say və ya digər ardıcıllıq meyarlarına görə birinci olanı, öncəkini, əvvəl gedəni bildirir. Bu, sadəcə "birinci" mənasından daha geniş bir anlayışdır, çünki müəyyən bir ardıcıllıq daxilində hər hansı bir nöqtədən əvvəl olanı ifadə edir. "Birinci" sözü daha çox başlanğıcı, əsas nöqtəni ifadə edərkən, "əvvəlki" əvvəlki hadisəni, vəziyyəti və ya elementi göstərir, həm də onunla müqayisədə mövcud olanı vurğulayır.
Məsələn, "Şəkildə sağdan əvvəlki adam" ifadəsində "əvvəlki" sağdakı adama nisbətən soldakı adamı göstərir. Bu, sadəcə ilk adam olmadığını, müəyyən bir qrupun içində digərinin önündə olanı bildirir. Başqa bir nümunə olaraq "Əvvəlki müzakirə daha canlı keçdi" cümləsini götürək. Burada "əvvəlki" sözü, indiki müzakirə ilə müqayisədə, daha əvvəl baş vermiş bir müzakirədən bəhs edir və onlar arasında bir fərq olduğunu vurğulayır.
Beləliklə, "əvvəlki" sözünün mənası, müəyyən bir kontekstdən asılı olaraq, "öncəki", "keçmiş", "əvvəlki zaman", "əvvəlki hadisə", "öncəki sıra" kimi müxtəlif mənaları əhatə edir. O, zaman, məkan, sıra və ya digər ardıcıllıq sistemləri içində öncə olanı göstərməklə yanaşı, həm də müqayisəni, fərqi və əlaqəni vurğulayır.
Qısaca desək, "əvvəlki" sözü, sadəcə bir sıra və ya ardıcıllıqda ilk olanı ifadə etməklə kifayətlənməyib, öncə olanı, müəyyən bir hadisədən əvvəl baş verəni və ya olanı təsvir etmək üçün istifadə olunur və bu kontekstdə, daha çox məlumat ötürür.