Fotokimyəvi sifət olaraq, yunanca "phos" (işıq) və ərəbcə "kimyəvi" sözlərindən əmələ gəlmiş bir termindir. Bu termin, işığın kimyəvi reaksiyalara təsirini və işığın iştirakı ilə baş verən kimyəvi prosesləri ifadə edir. Başqa sözlə, fotokimyəvi, işığın enerjisinin kimyəvi dəyişikliklər yaratmaq üçün istifadə olunduğu hadisələri və ya prosesləri təsvir edir.
Fotokimyəvi reaksiyalar, işığın udulması nəticəsində molekulların enerji səviyyələrinin dəyişməsi ilə başlayır. Bu enerji artımı, molekullarda kimyəvi bağların qırılmasına və ya yeni bağların əmələ gəlməsinə səbəb olur, nəticədə yeni maddələr əmələ gəlir. Günəş işığının təsiri ilə bitkilərdə fotosintezin baş verməsi fotokimyəvi reaksiyaların ən məşhur nümunəsidir. Bu prosesdə, bitkilər günəş işığının enerjisindən istifadə edərək karbon qazını və suyu şəkərə və oksigenə çevirirlər.
Fotokimyəvi hadisələr yalnız fotosintez ilə məhdudlaşmır. Atmosferdə ozon təbəqəsinin əmələ gəlməsi və parçalanması, habelə havada olan çirkləndiricilərin işığın təsiri altında parçalanması da fotokimyəvi reaksiyalara misal ola bilər. Bundan əlavə, fotokimyəvi proseslər müasir texnologiyanın bir çox sahəsində, o cümlədən fotoqrafiya, fotolitografiya və müxtəlif sənaye proseslərində geniş istifadə olunur. Mühüm bir tətbiq sahəsi də fotokatalizdir ki, bu prosesdə işığın köməyi ilə kimyəvi reaksiyalar sürətləndirilir.
Qısacası, fotokimyəvi terminini işığın kimyəvi proseslərə təsirini ifadə etmək üçün istifadə edirik. Bu təsir fotosintezdən tutmuş, havanın çirklənməsinə, sənaye proseslərinə və hətta fototerapiya kimi tibbi tətbiqlərə qədər çox geniş bir sahəni əhatə edir.