İqtisadiyyat termini ərəb dilindən (“iqtisad”) götürülmüşdür və geniş mənada hər hansı bir cəmiyyətin və ya ictimai quruluşun maddi ehtiyaclarını ödəmək üçün resursların istehsalı, paylanması və istehlakı ilə bağlı fəaliyyətlərinin məcmusunu əhatə edir. Bu, sadəcə istehsal prosesi deyil, həm də bu prosesin bütün aspektlərini, o cümlədən resursların idarə olunmasını, mal və xidmətlərin bazarlarda təklifini və tələbini, əmək bölgüsünü, investisiyaları, pul dövriyyəsini, ticarəti və s. əhatə edən mürəkkəb bir sistemdir.
Daha dəqiq desək, iqtisadiyyat müəyyən bir coğrafi ərazi daxilində və ya qlobal miqyasda məhdud resurslardan istifadə edərək insanların sonsuz ehtiyaclarını qarşılamaq üçün qərar qəbul etmə və əməkdaşlıq mexanizmlərinin məcmusudur. Bu resurslar təbii ehtiyatlar, əmək qüvvəsi, kapital və texnologiyaları əhatə edir. İqtisadiyyatın əsas məqsədi bu məhdud resurslardan ən səmərəli şəkildə istifadə edərək, cəmiyyətin rifahını artırmaqdır.
İqtisadiyyatın öyrənilməsi müxtəlif yanaşmaları əhatə edir: makroiqtisadiyyat, mikroiqtisadiyyat, beynəlxalq iqtisadiyyat, inkişaf iqtisadiyyatı və s. Makroiqtisadiyyat ümumi iqtisadi göstəriciləri (məsələn, ÜDM, inflyasiya, işsizlik) təhlil edir, mikroiqtisadiyyat isə ayrı-ayrı iqtisadi agentlərin (fərdi istehlakçılar, firmalar) qərarlarını və davranışlarını araşdırır. İqtisadiyyatın inkişafı ilə əlaqədar müxtəlif nəzəriyyələr və modellər mövcuddur ki, bunlar da iqtisadi hadisələrin təhlili və proqnozlaşdırılması üçün istifadə olunur.
Maraqlı bir məqam odur ki, iqtisadiyyatın tədqiqi yalnız riyazi və statistik metodlarla deyil, həm də tarixi, sosioloji və psixoloji yanaşmalar vasitəsilə aparılır. Çünki iqtisadi qərarlar və proseslər təkcə rasional hesablamalardan deyil, həm də sosial, mədəni və psixoloji amillərdən də təsirlənir. İqtisadiyyatın dəyişkən və dinamik bir sistem olması, onun öyrənilməsini daha da maraqlı və mürəkkəb edir.