İriləşmə sözü "iriləşmək" fellərindən törəmiş bir isimdir və əsasən bir şeyin ölçüsünün, həcminin və ya miqdarının artması, böyüməsi mənasını verir. Bu artım tədricən və ya birdən-birə baş verə bilər. Sadəcə fiziki ölçülərin artması ilə məhdudlaşmayan iriləşmə, məsələn, bir qurumun, təşkilatın və ya hər hansı bir sistemin genişlənməsi, inkişafı və güclənməsi kimi daha geniş mənalarda da işlənə bilər.
Məsələn, bir bitkinin iriləşməsi onun boyunun uzanması, gövdəsinin qalınlaşması və yarpaqlarının böyüməsi deməkdir. Ancaq bu termin iqtisadiyyatda da işlənir: bir şirkətin iriləşməsi onun kapitalının, istehsal gücünün və bazar payının artması demək ola bilər. Hətta sosial sahələrdə də, məsələn, bir hərəkatın iriləşməsi onun tərəfdarlarının sayının artması və təsirinin genişlənməsi kimi başa düşülə bilər.
İriləşmə prosesinin səbəbləri müxtəlif ola bilər: təbii inkişaf, məqsədyönlü inkişaf fəaliyyətləri, əlverişli şərait, resursların artması və s. Bəzən iriləşmə müsbət, bəzən isə mənfi nəticələrə gətirib çıxara bilər. Məsələn, bir şəhərin iriləşməsi əhalinin həyat səviyyəsini yüksəldə bildiyi kimi, eyni zamanda ətraf mühitin çirklənməsi və sosial problemlərə də səbəb ola bilər.
Beləliklə, "iriləşmə" sözünün mənasını sadəcə "böyümə" kimi qəbul etməkdən daha dəqiq və geniş mənada anlamaq vacibdir. Çünki bu termin müxtəlif kontekstlərdə müxtəlif mənalar kəsb edir və həmin kontekstdə onun tam mənasını anlamaq üçün həmin sahənin xüsusiyyətlərini nəzərə almaq lazımdır.