Karvançı sözü köhnə Azərbaycan dilində əsasən iki mənada işlənmişdir. Birinci və daha geniş yayılmış mənası karvanla yük daşıyan adamdır. Bu, uzun səfərlərə çıxan dəvə, eşşək və ya digər heyvanlar vasitəsilə malların daşınmasında fəal iştirak edən şəxsi ifadə edir. Karvançılar ağır şəraitdə çalışır, səhraların sərt iqliminə, təhlükələrə və fiziki yorğunluğa dözməli idilər. Onlar həm yük daşıyıcısı, həm də malların qorunması üçün məsuliyyət daşıyırdılar. Bu mənada karvançı daha çox sadə bir işçi və ya yük daşıyıcısı kimi təsəvvür olunur.
İkinci mənası isə daha nüfuzlu və məsuliyyətli bir vəzifəni əks etdirir: karvan başçısı, karvanı idarə edən şəxs; karvanbaşı. Karvan başçısı karvanın təhlükəsizliyini, marşrutunun düzgünlüyünü və ümumi idarəetməsini öz üzərinə götürən təcrübəli, liderlik keyfiyyətlərinə malik bir şəxs idi. O, karvanın hərəkətini planlaşdırır, mümkün təhlükələri qiymətləndirir, yolları müəyyənləşdirir və karvan üzvləri arasında nizam-intizamı təmin edirdi. Bəzən karvan başçısı özünün ticarət əlaqələri ilə də məşğul olur, karvanın mallarını satışı təşkil edirdi. Bu mənada karvançı, sadəcə bir yük daşıyıcısından daha çox, təşkilatçı, lider və tacir kimi çıxış edirdi.
İbn Mingə nümunəsində olduğu kimi, "karvanbaşı" termini bəzən rəsmi olaraq vəzifəni tutan şəxsi də göstərmək üçün istifadə olunurdu. Beləliklə, "karvançı" sözü tarixi kontekstə və işlənmə yerinə görə fərqli mənalar kəsb edirdi.