Qırxayaq (latınca adı dəqiqləşdirilməlidir) zoologiya elmində çoxayaqlılar sinfinə aid olan uzunsov bədənli və çoxsaylı ayaqları olan bir heyvandır. "Qırxayaq" adı, heyvanın çoxlu sayda ayağına işarə edir, baxmayaraq ki, əslində qırx ayağı olmayan çox sayda növü vardır. Bu heyvanlar rütubətli mühitlərdə, torpaq altında, yarpaq və ağac qalıqları arasında yaşayırlar. Bəslənmə tərzi növlərə görə dəyişir, bəziləri bitki mənşəli qidalarla, bəziləri isə digər kiçik heyvanlarla qidalanır. Onların əksəriyyəti gecə həyatı sürür və gün ərzində gizlənməyə üstünlük verirlər. Bəzi növlərinin bədənində zəhərli ifrazat ifraz edən vəz ifrazatları mövcuddur.
Məişətdə istifadə olunan "qırxayaq" termini, əslində çoxayaqlılar sinfinə aid olan müxtəlif növləri əhatə edir və onların hamısı eyni xüsusiyyətlərə malik deyildir. Zoologiya baxımından dəqiq bir təsnifat üçün həmin heyvanın növünə aid elmi adından istifadə etmək daha düzgündür. "Qırxayaq" termini daha çox ümumi bir ad kimi qəbul olunmalıdır.
Mətndə verilən ikinci məna ("Xərçəng") isə danışıq dilində istifadə olunan bir metaforadır. Bu mənada "qırxayaq" ifadəsi, çox sayda ayağı olan xərçəngə bənzətmə ilə, çoxsaylı, təhlükəli və ya çətinlik yaradan bir qrup insanı təsvir etmək üçün istifadə olunur. Bu mənada "qırxayaq" sözü heç də həqiqi bir heyvana deyil, daha çox məcazlı bir ifadədir.