Qrafem (yun. γράφημα - yazılmış şey) yazılı nitqin ən kiçik vahidini təmsil edir. Bu, sadəcə bir hərf olaraq qəbul edilməməlidir, çünki qrafem daha geniş bir anlayışı əhatə edir. Əslində, qrafem əlifbanın hər hansı bir simvolunu və ya simvollar qrupunu ifadə edə bilər ki, bunlar yazılı dilin səs sistemində (fonoloji sistem) müəyyən bir səsi və ya səs birliyini təmsil edir. Beləliklə, hərf kimi birbaşa səslə əlaqələndirilən simvollardan əlavə, diftonqları, ya da hətta bütöv hecaları təmsil edən qrafem də mövcuddur.
Məsələn, latın əlifbasında "a", "b", "c" kimi hərflər hər biri ayrı-ayrı qrafemlərdir, çünki hər biri ayrıca bir səsi təmsil edir. Lakin, bəzi dillərdə "ch" və ya "sh" kimi iki hərfin birlikdə tələffüz olunub tək bir səs kimi qəbul edildiyi hallarda, bu birləşmələr bir qrafem olaraq qəbul edilir. Yəni, bu iki hərfdən ibarət birləşmə tək bir səsə uyğun gəlir və yazılışda ayrılmaz bir vahid kimi davranır. Bununla yanaşı, bəzi hallarda bir qrafem bir neçə səsə uyğun gələ bilər (məsələn, hərf "c" bəzi dillərdə /k/, digərlərində isə /s/ səsini ifadə edə bilər). Bu, yazılı və şifahi dil arasındakı fərqləri vurğulayır.
Qrafem anlayışı linqvistikada, xüsusilə yazı sistemlərinin öyrənilməsində (qrafiya) çox əhəmiyyətlidir. Qrafemlərin öyrənilməsi, əlifba sistemlərinin quruluşunu, yazılı dilin səs sisteminə necə uyğunlaşdığını və müxtəlif dillərdə yazının fərqli sistemlərini anlamağımıza kömək edir. Bu, yazı sistemlərinin tarixi inkişafının təhlilində, eləcə də oxuma və yazma bacarıqlarının öyrədilməsində də mühüm rol oynayır.
Qısacası, qrafem, yazılı dilin ən kiçik vahidi olub, sadəcə bir hərfdən ibarət olmayaraq, bir və ya bir neçə simvoldan ibarət ola bilər və müxtəlif dillərdə fərqli fonetik dəyərlər daşıya bilər. Onun linqvistikada əhəmiyyəti, yazı sistemlərinin strukturunun daha dərin başa düşülməsinə imkan verir.