Paralel [yun. parallelos – yanaşı gedən] termininin etimologiyası qədim yunan sözü parallelos-dan götürülmüşdür ki, bu da "yanaşı gedən", "bir-birinə bərabər məsafədə olan" mənasını verir. Bu terminin əsas mənası iki və ya daha çox düz xəttin (və ya müstəvinin) bir-birinə kəsilmədən sonsuza qədər uzanmasıdır. Bu müstəvilər və ya xəttlər arasındakı məsafə sabit qalır.
Sifət mənasında "paralel" sözü iki və ya daha artıq obyektin, hadisənin və ya prosesin eyni istiqamətdə, bir-birinə paralel şəkildə getməsini, inkişaf etməsini bildirir. Məsələn, "paralel səthlər", "paralel xəttlər", "paralel inkişaf" ifadələrində olduğu kimi. Bu istifadədə "paralel" "müvazi" sözünün sinonimidir, lakin bəzi hallarda "paralel" daha texniki və riyazi bir kontekstdə istifadə olunur.
İsim mənasında isə "paralel" sözü adətən "müvazi xətt" mənasında işlənir. Məsələn, "Paralel çəkmək" ifadəsi riyaziyyatda verilmiş bir xəttə paralel gedən yeni bir xəttin çəkilməsini bildirir. Bu mənada "paralel" müəyyən bir məsafədə və eyni istiqamətdə gedən xətt və ya müstəvi kimi başa düşülür.
Geniş mənada, "paralel" sözü eyni vaxtda baş verən, lakin bir-birinə təsir etməyən və ya minimum təsir edən hadisələr, proseslər və ya sistemlər üçün də istifadə oluna bilər. Məsələn, "Paralel olaraq iki layihə üzərində işləyir" və ya "İki dövlət arasında paralel siyasi proseslər gedir" cümlələrində olduğu kimi. Bu mənada "paralel" sözü "eyni zamanda", "bir yandan" mənasında işlənərək müxtəlif proseslərin müstəqil şəkildə həyata keçirildiyini vurğulayır. Bu istifadə daha çox məcazi məna daşıyır.