Portfelli sifəti əsasən "portfel" sözündən törəmiş olub, birinin əlində portfel olması vəziyyətini bildirir. Lüğətlərdəki "əlində portfeli olan, əlində portfel tutmuş" tərifi mənanın qısa və sadə bir ifadəsidir, lakin daha geniş və dəqiq izah tələb edir.
Sözün mənası kontekstdən asılı olaraq müxtəlif çalarlar əldə edə bilər. Sadəcə "portfel tutan" mənasından əlavə, "portfelli" şəxsin peşəsinə, sosial statusuna və ya həyat tərzini ifadə edə bilər. Məsələn, "portfelli kişi" ifadəsi sadəcə əlində portfel olan bir kişini deyil, daha çox iş adamı, vəkil, yüksək vəzifəli məmur kimi peşəkar və ya müəyyən bir statusa malik şəxsi təsəvvür etməyə imkan verir. Bu, portfelin həmin şəxsin işləri ilə, sənədləri ilə bağlı olduğunu və onun öz peşəsi ilə bağlı olduğunu göstərir.
Digər tərəfdən, "portfelli" sözü bir az da ironik və ya hətta istehzalı bir mənada işlənə bilər. Məsələn, "Bu saat qulluqdan çıxıb portfelli (z...)" misalında "portfelli" səthi bir simvol kimi, şəxsin iş gününü bitirməsini, özünü əhəmiyyətli hiss etməsini və ya hətta müəyyən bir özünəinamı göstərmək üçün istifadə olunur. Bu halda, "portfel" əsasən atribut rolunda çıxış edərək, şəxsin əsl həyatında tutduğu vəzifə və ya peşə haqqında daha geniş bir məlumat vermədən sadəcə müəyyən bir vəziyyətin simvolunu ifadə edir. Beləliklə, "portfelli" sözü bir tərəfdən bir şeyin fiziki atributunu təsvir edirsə, digər tərəfdən kontekstdən asılı olaraq, sosial status, peşə, və ya hətta mənəvi vəziyyəti təsvir edə bilər.
Etimoloji baxımdan, "portfelli" sözü fransızca "portefeuille" (portfel) sözündən gəlir. "Portefeuille" özü "qoltuqaltı" mənasını ifadə edən iki sözün birləşməsindən yaranmışdır. Bu etimoloji məlumat sözün ənənəvi mənası ilə uyğun gəlir və onun sosial və peşəvi konnotasiyalarının başlanğıc nöqtəsini izah edir.