Reagent [lat. re… – əks və agens – edən] termininin etimologiyasına nəzər salsaq, "əks təsir göstərən" və ya "təsir edən" mənasını daşıdığını görərik. Bu, kimyəvi reaksiyalarda olduqca dəqiq bir ifadədir, çünki reagentlər reaksiyanın gedişatını dəyişdirən, sürətləndirən, ya da yönəldən maddələrdir. Sadəcə "iştirak edən maddə" ifadəsi reagent anlayışının bütünlüklə əhatə etmir.
Kimyəvi reaksiyada reagentlər, reaksiyanın məhsullarını əmələ gətirmək üçün bir-biri ilə qarşılıqlı təsirdə olan maddələrdir. Bu qarşılıqlı təsir nəticəsində kimyəvi bağların qırılması və yeni bağların əmələ gəlməsi baş verir. Reagentlərin təbiəti çox müxtəlifdir – bəsit maddələr, mürəkkəb birləşmələr, ionlar, radikallar və s. ola bilər. Reagentlərin miqdarı və nisbəti reaksiyanın məhsuldarlığını və gedişatını müəyyən edir.
Reagent anlayışı analitik kimyada xüsusilə əhəmiyyətlidir. Kəmiyyət və keyfiyyət təhlillərində müəyyən maddələri aşkar etmək və ya təyin etmək üçün istifadə olunan maddələr reagent adlanır. Məsələn, gümüş nitrat (AgNO₃) xlorid ionlarını aşkar etmək üçün istifadə olunan bir reagentdir, çünki onlarla reaksiyaya girərək ağ rəngli gümüş xlorid (AgCl) çöküntüsü əmələ gətirir. Beləliklə, reagentlərin seçimi təhlil olunan maddənin xassələrinə və təhlil məqsədinə bağlıdır.
Reagent sözü, kimya elminin müxtəlif sahələrində, eləcə də gündəlik həyatda "reaktiv" sözü ilə sinonim kimi işlənir. Lakin, "reaktiv" termini daha geniş mənada istifadə oluna bilər və reaksiyaya girən hər hansı bir maddəni ifadə edə bilər. Reagent termini isə daha dəqiq olaraq, müəyyən bir məqsəd üçün seçilmiş və reaksiyanı idarə etmək və ya təhlil aparmaq üçün istifadə olunan kimyəvi maddələri ifadə edir. Məsələn, "Su reaksiyaya girən maddədir" deyərkən "reaktiv" termini daha uyğundur, halbuki "Titrləmədə fenolftalein göstərici kimi reagent kimi istifadə olunur" cümləsində "reagent" termini daha dəqiq və məqsədyönlüdür.