Sterilləşdirmək fellinin əsas mənası, hər hansı bir əşya, səth, maye və ya mühitin üzərindən bütün mikrobları, bakteriyaları, virusları, göbələkləri və digər mikroorqanizmləri tamamilə məhv etmək və ya onların çoxalmasının qarşısını almaqdır. Bu proses, hədəf mühitin tam steril, yəni canlı mikroorqanizmlərdən tamamilə azad olmasını təmin edir.
Sterilləşdirmə üsulları müxtəlifdir və sterilləşdiriləcək materialın təbiətinə, həmçinin tələb olunan sterillik dərəcəsinə bağlıdır. Bunlara yüksək temperaturda qaynatmaq, quru istiliklə sterilləşdirmə, avtoklavlama (yüksək təzyiq altında buxarla sterilləşdirmə), qamma şüalanması, etilen oksid qazı ilə sterilləşdirmə, ultrabənövşəyi şüalanma və s. daxildir. Hər bir üsulun öz üstünlük və məhdudiyyətləri vardır.
Sterilləşdirmək sözü, tibbdə, qida sənayesində, farmasevtika sahəsində, laboratoriyalarda və digər sahələrdə geniş istifadə olunur. Məsələn, tibb alətlərinin sterilləşdirilməsi yoluxucu xəstəliklərin yayılmasının qarşısını almaq üçün vacibdir. Qida məhsullarının sterilləşdirilməsi isə onların uzun müddət saxlanılmasını təmin edir (məsələn, konservlərin sterilləşdirilməsi). Farmasevtika sahəsində sterilləşdirmə, dərmanların təmizliyini və effektivliyini təmin etmək üçün əsas şərtlərdən biridir.
Sözün etimologiyasına gəldikdə, "steril" sözü latın dilindən ("sterilis" - məhsuldar olmayan, sonsuz) götürülmüşdür. Azərbaycan dilində isə bu sözün mənası, başlanğıcda sadəcə "mikrobsuzlaşdırmaq" mənasında olsa da, zamanla daha geniş məna kəsb etmiş, yuxarıda izah edildiyi kimi, hər hansı bir mühitin tamamilə mikroorqanizmlərdən təmizlənməsini bildirmişdir.
Cümlədə işlənmə nümunələri:
1. Cərrah əməliyyatdan əvvəl alətləri diqqətlə sterilləşdirdi.
2. Qida sənayesində konservlərin uzun müddət saxlanılması üçün sterilləşdirmə prosesi vacibdir.
3. Laboratoriyada işlədilən bütün avadanlıqlar sterilləşdirilməlidir.
4. Bu məhlul yaranı təmizləyir və sterilləşdirir.
5. Sterilləşdirilmiş süd uzun müddət saxlanıla bilər.