Sürtüşmə sözü, "sürtüşmək" fellərinin məsdər formasından törəmiş bir isimdir. Azərbaycan dilinin izahlı lüğətlərində sadəcə feildən törəmə olaraq qeyd edilməsinə baxmayaraq, mənası daha geniş və çoxqatlıdır. Sözün əsas mənası iki səthin bir-birinə toxunaraq hərəkət etməsi, sürtünmə nəticəsində yaranan hərəkətdir. Bu hərəkət istənilən istiqamətdə və müxtəlif sürətlə baş verə bilər.
Sürtüşmənin mənası kontekstdən asılı olaraq fərqlənə bilir. Mekanik sürtüşmədən əlavə, söz məcazi mənada da işlənə bilər. Məsələn:
Mekanik sürtüşmə: "Dağ yamacında qar sürtüşməsi baş verdi." bu cümlədə sürtüşmə, qar kütləsinin yamac boyunca aşağı doğru hərəkətini ifadə edir. "Avtomobil buzlu yolda sürtüşdü." cümləsində isə sürtüşmə, avtomobilin yol səthində idarə olunmaz şəkildə hərəkət etməsini bildirir. "Kitab rəfdən sürtüşüb yerə düşdü." burada isə sürtüşmə, kitabın nazik bir səth üzərində qeyri-iradi hərəkətini göstərir.
Məcazi sürtüşmə: "İqtisadiyyatda ciddi sürtüşmələr müşahidə olunur." bu cümlədə sürtüşmə, mənfi bir istiqamətdə baş verən kəskin dəyişiklik, geriləmə mənasında işlənir. "Münasibətlərimizdə soyuma, sürtüşmə hiss olunurdu." cümləsində isə sürtüşmə, münasibətlərin pozulmasına, aralanmasına doğru bir meylin olduğunu bildirir. "Siyasi baxışlarında sürtüşmə baş verdi." burada isə sürtüşmə, fikirlərdə, inanclar-da dəyişikliyi, əvvəlki mövqeydən uzaqlaşmanı ifadə edir.
Beləliklə, "sürtüşmə" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq fiziki bir hadisəni və ya məcazi bir vəziyyəti təsvir edə bilər. Sözün etimologiyası "sürt- + -üşmə" olaraq təhlil edilə bilər. "Sürt-" kökü sürtünmə, toxunma mənasını daşıyır, "-üşmə" isə məsdər şəkilçisidir.