Şəbəkə (ər. شبكة - šabaka) sözü ərəb mənşəlidir və əsas mənası "toxunmuş şey", "hörgü", "tor" deməkdir. Azərbaycan dilinə ərəb dilindən keçmişdir və müxtəlif materiallardan hazırlanmış, dəlikli və ya gözlü quruluşları ifadə edir. Bu quruluşlar müxtəlif məqsədlər üçün istifadə oluna bilər: qoruma, bəzək, süzmə və s.
Lüğətlərdəki "ağacdan, metaldan, daşdan, məftildən qayrılmış tor, hörgü, barmaqlıq; ornament" tərifi şəbəkənin əsas xüsusiyyətlərini əhatə edir, lakin onun mənasını tam şəkildə əks etdirmir. Şəbəkənin materialı müxtəlif ola bilər: misal üçün, plastikdən, rezinin, ipdən və s. həmçinin metal tor, taxta tor, daş hörgüsü, hətta bitki köklərinin yaratdığı tor kimi təbiətdə rast gəlinən strukturlar da "şəbəkə" termininə aiddir.
Şəbəkənin mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər. Məsələn, "pəncərə şəbəkəsi" deyəndə, pəncərəni qoruyan metal və ya plastik bir tor nəzərdə tutulur. Ancaq "şəbəkə proqramı" deyəndə isə kompüter proqramlarının qarşılıqlı əlaqəsini və informasiya mübadiləsini təmin edən bir sistem başa düşülür. "İctimai şəbəkə" ifadəsi isə insanların bir-biri ilə əlaqə qurduğu onlayn platformaları ifadə edir.
Beləliklə, "şəbəkə" sözü geniş məna kəsb edən bir termindir və onun tam mənası yalnız kontekstdən aydın olur. Ümumiyyətlə, dəlikli, gözlü, toxunmuş və ya bir-birinə bağlı elementlərdən ibarət struktur və ya sistemi ifadə edir.