Terrorçuluq sözü siyasi və ya ideoloji məqsədlərə çatmaq üçün qorxu və dəhşət yaratmaq məqsədilə hədəflənmiş, qeyri-hərbi əhalinin və ya infrastrukturun qəsdən şiddətə məruz qalması kimi müəyyən edilir. Bu, geniş və çoxşaxəli bir hadisədir ki, özündə şiddətli aktları, bu aktların arxasında duran ideologiyaları və həmin aktların yaratdığı sosial və psixoloji təsirləri əhatə edir.
Terrorçuluğun əsas elementi qorxu yaratmaqdır. Terroristlər şiddət tətbiq etməklə, yalnız dərhal qurbanlara deyil, daha geniş əhaliyə də dərin psixoloji təsir göstərməyi, ictimai qayda-qanunu pozmağı, hökumətləri təzyiq altına almağı və ya onların siyasətini dəyişdirməyi hədəfləyirlər. Terror aktları, əsasən, mülki əhalini hədəf alır və qeyri-hərbi tələfatlar yaratmaq məqsədi daşıyır. Bu, terrorun mülki əhalidən fərqli olaraq hərbi hədəflərə qarşı edilən hərbi əməliyyatlardan əsaslı şəkildə fərqləndirir.
Terrorçuluq, tədhişçilik ilə sinonim olaraq işlənsə də, tədhişçilik daha ümumi bir termindir və qorxu yaratmaq üçün şiddət tətbiq etmək kimi daha geniş bir məna kəsb edir. Terrorçuluq isə spesifik olaraq siyasi və ya ideoloji məqsədlərə xidmət edən, planlı və təşkil olunmuş şiddət aktlarını əhatə edir. Məsələn, bir qrupun öz rəqiblərini qorxutmaq üçün zorakılıqdan istifadə etməsi tədhişçilik sayılsa da, eyni zorakılıq, konkret siyasi dəyişikliklərə nail olmaq məqsədilə həyata keçirilərsə, terrorçuluq adlanır.
Hərbi terrorçuluq termini, hərbi qüvvələrin əhalini qorxutmaq və ya hərbi əməliyyatları dəstəkləmək üçün terror taktikalarından istifadə etməsini ifadə edir. Bu, terrorizmin daha geniş kontekstində ayrıca bir kateqoriyadır və terrorist qrupların əməllərindən fərqli olaraq dövlət aktörləri tərəfindən həyata keçirilə bilər. Bununla belə, hərbi terrorçuluq, beynəlxalq hüquq baxımından müharibə qanunlarının ciddi şəkildə pozulması kimi qiymətləndirilir.
Qısacası, terrorçuluq, qorxu və dəhşət yaratmaq yolu ilə siyasi və ya ideoloji məqsədlərə çatmağa çalışan, planlı və təşkil olunmuş şiddət aktlarını əhatə edən mürəkkəb və çoxşaxəli bir hadisədir. Onun müxtəlif formaları və tətbiq üsulları mövcuddur və həm dövlət, həm də qeyri-dövlət aktörləri tərəfindən həyata keçirilə bilər. Terrorçuluğun müəyyən edilməsi və təsnif edilməsi zamanı kontekst və niyyətlər nəzərə alınmalıdır.