Vassal [fr.] sözü orta əsrlər Qərbi Avropa feodal sisteminin əsas anlayışlarından birini ifadə edir. Terminin kökü Fransız dilindən gəlir və tarixi kontekstdə dəqiq mənasını anlamaq üçün bu sistemin xüsusiyyətlərini nəzərə almaq vacibdir.
Feodalizm, torpaq mülkiyyətinin və siyasi hakimiyyətin iyerarxik bir şəkildə təşkil olunduğu bir sosial və siyasi sistem idi. Sistemin zirvəsində kral və ya imperator durur, aşağı səviyyələrdə isə əyanlar, baronlar və digər zadəganlar yer alırdı. Vassal isə bu iyerarxiyada özündən daha güclü bir feodal lorduna (sənədli olaraq vasallıq andı içərək) bağlı olan və ona müəyyən xidmətlər göstərməyi öz üzərinə götürən şəxs idi.
Bu xidmətlər müxtəlif formalarda ola bilərdi: hərbi xidmət (müəyyən müddət ərzində lordunun ordusunda xidmət etmək), maliyyə xidmətlər (vergi ödəmək, müəyyən miqdarda pul və ya əşya vermək), məsləhət xidmətləri (lordunun məsləhətçisi olmaq) və s. Vassalın lorduna olan vəfadarlığı və itaəti sistemin əsasını təşkil edirdi. Vassal öz lordundan mühafizə, qoruma və ədalət gözləyirdi, əvəzində isə lordunun hüquqlarını və maraqlarını qorumalı idi. Vassal öz torpaqlarını lordundan alırdı (benefisium) və bu torpaqlar üzrə müəyyən hüquqlara malik olsa da, bu hüquqlar lordunun ümumi hakimiyyəti çərçivəsində həyata keçirilirdi.
Qeyd etmək lazımdır ki, vasallıq münasibətləri sadəcə birbaşa lord-vassal münasibətləri ilə məhdudlaşmırdı. Bir vassalda bir neçə alt-vassalı ola bilərdi və bu, mürəkkəb bir iyerarxik şəbəkə yaradırdı. Bu iyerarxiya vasitəsilə kral öz hakimiyyətini bütün ölkə ərazisinə yayırdı. "Vassal" sözü yalnız orta əsrlər tarixi ilə məhdudlaşmır, müasir dilçilikdə də "asılı olan", "tabeliyətdə olan" mənalarında işlədilə bilər, lakin həmişə orta əsrlər feodalizm sisteminin kontekstini nəzərdə tutur.
Misal üçün: "O, öz şirkətinin rəhbərinin vassalı kimi çalışırdı." bu cümlədə "vassal" sözü tabeliyətdə olmağı, asılılığı ifadə edir, lakin orta əsrlərdəki mürəkkəb feodal münasibətlərindən fərqli olaraq, daha sadə bir asılılıq formasını nəzərdə tutur.