İmperator, latın sözü olan "imperator"dan götürülmüş bir termin olub, qədim Roma imperiyasında hərbi komandanlara verilən ən yüksək rütbəni və bu rütbəni daşıyan şəxsi ifadə edirdi. Başlanğıcda, imperator titulu, respublika dövründə müvəqqəti hərbi komandanlığı ifadə etsə də, sonradan, Roma imperiyasının yaranması ilə daimi və mütləq hakimiyyət sahibi olan hökmdar üçün istifadə olunmağa başladı. Bu, sadəcə “padşah”dan fərqli olaraq, daha geniş əraziyə, daha çox səlahiyyətə və gücə malik olan bir hökmdarı ifadə edirdi. Qədim Roma imperiyasından sonra, Avropanın bir çox ölkələrində imperator titulu, müxtəlif monarxlar tərəfindən qəbul edilmiş və istifadə olunmuşdur. Bu, həmin hökmdarların digər hökmdarlardan, məsələn, krallardan daha yüksək mövqeyə malik olduqlarını bildirirdi.
İmperatorluq, əsasən mütləq monarxiya ilə əlaqələndirilən bir idarəetmə formasıdır. İmperatorun səlahiyyətləri, geniş və məhdudlaşdırılmamışdır, o, qanunvericilik, icra və ədliyyə hakimiyyətinə malikdir. Tarix boyu, imperatorlar, imperiyalarının genişləndirilməsi, iqtisadi inkişafı və mədəniyyətin inkişafı üçün mühüm rol oynamışlar. Lakin, imperatorların hakimiyyəti, tez-tez münaqişələrə, vətəndaş müharibələrinə və imperiyaların süqutuna gətirib çıxarmışdır. Misal olaraq, Qay Yulie Sezar və ya Avqustun Roma imperiyasındakı rolu və əhəmiyyəti göstərilə bilər.
Azərbaycan dilindəki istifadəsinə gəldikdə, "imperator" sözü, ümumiyyətlə, böyük, geniş ərazilərə hakim olan və mütləq səlahiyyətə malik olan hökmdarı bildirir. Verilən misalda olduğu kimi, "imperator zabiti", imperatorun hərbi rütbəli məmurlarına işarə edir. Beləliklə, sözün mənası, sadəcə “padşah” mənası ilə kifayətlənmir, daha çox güc və nüfuz ifadə edir.