İnstinktiv sifəti latın mənşəli olub, "instinktə aid olan, instinktdən törəyən" mənasını verir. Biologiya elmində instinktiv davranışlar, canlıların genetik olaraq kodlaşdırılmış, əvvəlki təcrübə və öyrənməyə ehtiyac duymadan ortaya çıxan davranışlarını təsvir edir. Bu, bir növün davamlılığı üçün zəruri olan, irsiyyət yolu ilə ötürülən davranış mexanizmləridir.
Arıların petek tikməsi, quşların yuva qurması, yeni doğulmuş körpələrin analarının əmin olduğunu hiss etməsi və ya balıqların suda üzməsi kimi çoxsaylı nümunələr instinktiv davranışlara aiddir. Bu davranışlar heç bir əvvəlki təlim və ya müşahidə olmadan, tamamilə avtomatik olaraq həyata keçirilir. Canlının yaşamaq, özünü qorumaq və nəsil artırmaq üçün lazım olan əsas davranışları özündə ehtiva edir.
İnstinktiv hərəkətlər mürəkkəb ola bilər, lakin hər bir hərəkətin ardıcıllığı əvvəlcədən təyin olunmuşdur. Məsələn, bir quşun yuva qurma prosesi, müxtəlif materialların toplanması, onların bir-birinə birləşdirilməsi və yuvanın tikilməsi kimi ardıcıl mərhələlərdən ibarətdir. Bu ardıcıllıq, quşun əvvəlcədən öyrənməsinə ehtiyac olmadan, instinktiv şəkildə həyata keçirilir.
Maraqlı bir məqam odur ki, instinktiv davranışlar hər zaman mükəmməl deyildir. Ətraf mühitin dəyişməsi və ya yeni təhlükələrin yaranması instinktiv reaksiyalarda uyğunlaşmalara səbəb ola bilər. Lakin, əsas instinktiv davranışlar növün davamlılığı üçün əsas rol oynayır və təkamül prosesində formalaşmışdır. İnstinktiv davranışların öyrənilməsi, canlıların bioloji mexanizmlərinin, həmçinin davranışlarının daha yaxşı anlaşılması üçün çox əhəmiyyətlidir.