İstehlak sözü ərəb dilindən gəlsə də, müasir Azərbaycan dilində çox geniş məna kəsb edir və sadəcə "tələbatı təmin etmək üçün işlətmə" kimi dar bir tərifə sığmır. Əslində istehlak, bir resursun – olsun o maddi (məsələn, ərzaq, enerji, su) və ya qeyri-maddi (məsələn, vaxt, informasiya) – tələbatı ödəmək, ehtiyacı aradan qaldırmaq məqsədilə sərf edilməsi, istifadəsi və ya məhv edilməsi prosesini əhatə edir. Bu proses həm fərdi, həm də kollektiv səviyyədə baş verə bilər.
İstehlakın əsas elementi, resursun "məhv edilməsi" deyəndə, bu, həmişə fiziki məhv olma demək deyil. Məsələn, bir avtomobilin istifadə edilməsi zamanı onun fiziki məhv olması ləngiyir, amma onun istifadə dəyəri azalır. Oxşar şəkildə, bir filmin izlənilməsi də onun fiziki məhv olmasına səbəb olmur, lakin filmin istehlakı nəticəsində istifadə dəyəri azalmır; o, bir neçə dəfə izlənilə bilər.
İstehlak iqtisadiyyatın əsas tərkib hissələrindən biridir. İstehlakın həcmi, istehlak vərdişləri və istehlak modelləri ölkənin iqtisadi və sosial inkişafının əhəmiyyətli göstəriciləridir. İstehlakın davamlılığı və ətraf mühitə təsiri müasir dünyanın ən vacib problemlərindən biridir. Buna görə də davamlı istehlak, yəni ətraf mühitə zərər vermədən və gələcək nəsillərin ehtiyaclarını təmin etməyi nəzərə alaraq istehlak konsepsiyası son illərdə getdikcə daha aktual hala gəlib.
Beləliklə, "istehlak" sözü sadə bir hərəkətdən daha çox, müxtəlif sosial, iqtisadi və ekoloji aspektləri özündə əks etdirən mürəkkəb bir prosesdir. Bu prosesin dərinliklərinə varmaq həm elmi, həm də sosial baxımdan olduqca maraqlıdır.