Neytron sözü latın dilindən olan "neuter" sözündən götürülmüşdür. "Neuter" sözü "nə kişi, nə qadın" mənasını verərək, cinsiyyətsizliyi ifadə edir. Bu məna, neytronun elektrik yükünün olmaması ilə bağlıdır. Çünki yüklü hissəciklər olan protonlar müsbət, elektronlar isə mənfi yük daşıyır; neytron isə elektrik cəhətdən neytral, yəni yükə malik deyildir.
Daha dəqiq desək, neytron atomun nüvəsinin əsas tərkib hissələrindən biridir. Protonlarla birlikdə nüvəni təşkil edir. Neytronun kütləsi protonun kütləsinə çox yaxındır, təqribən 1,675 x 10-27 kq. Elektrik yükünün olmaması səbəbindən neytronlar elektromaqnit qüvvələrinin təsirinə məruz qalmır, lakin güclü nüvə qüvvəsinin vasitəsi ilə protonlarla birlikdə nüvəni bir arada saxlayırlar. Bu güclü qüvvə, elektromaqnit qüvvəsindən çox daha güclüdür, ancaq qısa məsafəli təsir göstərir.
Neytronların mövcudluğu atomun sabitliyini və müxtəlif izotopların əmələ gəlməsini izah edir. Müəyyən bir elementin atomlarının nüvələrində proton sayı eyni olsa da, neytron sayı dəyişə bilər. Bu fərqli neytron sayına malik atomlar izotop adlanır. Məsələn, karbon-12 (12C) 6 proton və 6 neytron, karbon-14 (14C) isə 6 proton və 8 neytron ehtiva edir.
Neytronlar nüvə reaksiyalarında, məsələn, nüvə parçalanması və nüvə sintezi proseslərində mühüm rol oynayır. Sərbəst neytronlar qeyri-sabitdir və təxminən 880 saniyə ömür sürərək beta parçalanması nəticəsində protona, elektrona və antineytrinoya çevrilirlər. Neytronların bu xüsusiyyətləri, nüvə fizikasında və texnologiyalarında, o cümlədən nüvə reaktorlarında və nüvə silahlarında istifadə olunmasını təmin edir.