Osmanlılar termini, tarixi bir dövrü və bu dövrü idarə edən Türk xalqını ifadə edən bir ad olub. Lüğətlərdə sadəcə "Türkiyədə yaşayan türklərin köhnə adı" kimi qeyd edilməsi, tarixi kontekstin tam əks etdirməməsidir. Çünki Osmanlı İmperiyası yalnız Türkiyənin coğrafi hüdudları ilə məhdudlaşmayan geniş bir ərazini əhatə edirdi; Balkanlar, Yaxın Şərq, Şimali Afrika və digər bölgələri özündə birləşdirirdi. Ona görə də Osmanlılar, müxtəlif etnik qruplardan ibarət çoxmillətli bir imperiyanın hakim xalqı idi.
Osmanlı sözünün etimologiyası Osman qəbiləsinin adından götürülmüşdür. Osman Gazi, Osmanlı İmperiyasının banisi sayılır və imperiyanın adı da onun adından yaranmışdır. Beləliklə, Osmanlılar adı yalnız etnik mənşəni deyil, həm də siyasi, sosial və mədəni bir quruluşu ifadə edir.
Mənbədə verilən Misirli Əbdürrəhim bəy Sabirin misalında olduğu kimi, "Osmanlı deyir ki, millət azad olsun…" ifadəsi, Osmanlı hakimiyyətinin müxtəlif siyasi və ideoloji məsələlərdə özünü necə təqdim etdiyini, həmçinin müxtəlif ictimai qrupların Osmanlı kimliyini necə qəbul etdiyini göstərir. Bu cümlədə "Osmanlı" həm imperiyanın rəhbərliyini, həm də ümumi bir siyasi anlayışı simvolizə edir.
Qısaca, Osmanlılar termini sadə bir etnonim olmaqdan kənara çıxaraq, zaman, məkan və siyasi kontekstə bağlı bir çox mənaları özündə birləşdirir. Onun təkcə "Türkiyədə yaşayan türklərin köhnə adı" kimi tərif olunması tarixi və mədəni zənginliyini tam əks etdirmir.