Azərbaycan dilinin izahlı lüğətlərində "Sənətçi" sözü çox vaxt "sənətkar" sözünün sinonimi kimi, birinci mənasında izah olunur. Lakin bu izah qeyri-dəqiq və kifayət qədər geniş deyil. "Sənətçi" və "sənətkar" sözləri arasında incə bir fərq mövcuddur, xüsusən müasir dil istifadəsində.
"Sənətkar" daha geniş məna kəsb edir və hər hansı bir sənətin, peşənin, bacarığın ustalıqla icra edən hər kəsi əhatə edir. Misal üçün, toxuculuq sənətkarı, dəmirçi sənətkarı, taxta yonma sənətkarı və s. Bu, əsasən əl işi ilə məşğul olan, bəzən nəsildən-nəslə ötürülən sənət və bacarıqlara malik olan şəxsləri ifadə edir. Sözün etimologiyasına nəzər salsaq, "sənət" və "kar" şəkilçisinin birləşməsindən yaranmışdır, "sənət sahibi olan" mənasını verir.
"Sənətçi" isə daha çox incəsənət sahələrində yaradıcılıqla məşğul olan şəxsi ifadə edir. Bu, rəssam, heykəltəraş, yazıçı, bəstəkar, aktyor, rejissor və s. kimi peşə sahiblərini əhatə edir. Onların əsərləri əsasən estetik keyfiyyətlərə, fərdi yaradıcılığa və ifadə vasitələrinin ustalıqla tətbiqinə əsaslanır. "Sənətçi" sözü "sənət" sözünün "-çi" şəkilçisi ilə birləşməsindən yaranıb və "sənətlə məşğul olan" mənasını ifadə edir. "Sənətçi" sözü daha çox mücərrəd və subyektiv yaradıcılığı, duyğu və düşüncələrin ifadəsini önə çəkir.
Beləliklə, hər iki söz sənətlə bağlı olsa da, "sənətkar" daha çox əmək və bacarıq yönümlü, "sənətçi" isə daha çox yaradıcılıq və ifadə yönümlü anlayışdır. Cümlədə istifadəyə nümunələr:
"Sənətkar uzun illər ərzində öz ustalığını təkmilləşdirib." (Əl işi ilə məşğul olan şəxs)
"Sənətçi yeni əsərini sərgiləyəcək." (İncəsənət sahəsində yaradıcılıqla məşğul olan şəxs)
Qeyd edək ki, bəzi hallarda bu iki söz bir-birinin əvəzinə işlənə bilər, lakin məna kölgəsi həmişə fərqli olacaqdır. Məsələn, "rəssam sənətkar" deyəndə sənətkarın əl işinə vurğu edilir, "rəssam sənətçi" deyəndə isə onun yaradıcılığına, ifadə qabiliyyətinə.