Sərhəng (fars. سر هنگ, sarhang) sözü fars dilindən götürülmüşdür. "Sər" (سر) baş, ön, rəhbər mənasını verir, "həng" (هنگ) isə qoşun, dəstə, alay deməkdir. Beləliklə, etimoloji olaraq "sərhəng" "alayın başı", "qoşunun rəhbəri" mənasını ifadə edir. Bu məna, Azərbaycan dilindəki istifadəsinə də tam uyğundur.
Azərbaycan dilində sərhəng sözü tarixən və hərbi terminologiyada əsasən iki əsas mənada işlədilir:
1. Alay komandiri: Bu, sözün ən əsas və geniş yayılmış mənasıdır. Sərhəng, müəyyən sayda əsgər və zabitdən ibarət olan bir alayın rəhbəri, yüksək rütbəli hərbi zabitdir. Məsələn: "Sərhəng Cəbrayıl qəhrəmancasına döyüşdə həlak oldu." bu cümlədə sərhəng sözü alay komandirini təsvir edir.
2. Polkovnik rütbəsi: Müasir Azərbaycan hərbi terminologiyasında sərhəng sözü polkovnik hərbi rütbəsinə ekvivalentdir. Ancaq bu, tarixi olaraq həmişə belə olmayıb. Tarixən, sərhəng daha geniş bir komandanlıq vəzifəsini ifadə edə bilirdi, polkovnik isə daha sonralar qəbul edilmiş bir rütbə adıdır. Məsələn: "O, uzun illər sərhəng rütbəsində xidmət etmişdir" cümləsində sərhəng sözü polkovnik rütbəsini ifadə edir.
Qeyd etmək lazımdır ki, sərhəng sözünün istifadəsi kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər. Tarixi mətnlərdə daha geniş komandanlıq vəzifələrini ifadə edərkən, müasir hərbi ədəbiyyatda əsasən polkovnik rütbəsi ilə sinonim kimi işlənir. Lüğətlərdə hər iki məna öz əksini tapmalıdır.